” एक लाख रूपये ऐकताच. त्याच्या मनात लालच निर्माण झाली. पण का कोणास ठाऊक त्याचे मनपरिवर्तन झाले आणि त्यांने ती चित्रफित न विकण्याचे ठरवले आणि सर्व गोष्टी मला येऊन सांगितले की,… सरला रूपये तर हाताच मैल आहे. नशीबात असेल तर पुन्हा मिळेल. पण तुझ्या बाईसाहेब सारखी एक नंबर घरंदाज रसरशीत बाईला झवण्याची संधी पुन्हा मिळणार नाही. मी कितीही हात पाय मारले तरी मला तुझ्या दर्जाची स्त्री सापडेल. मी कधीही कल्पना केली नव्हती की बाईसाहिबसारखी एक देखणा माल माझ्या नशिबात असू शकते! आता माझे नशीब माझ्यावर मेहरबान झाले आहे, तर मग मी ही संधी का सोडावी? फक्त मला एका दिवसासाठी बाईसाहेब द्या. साहेब, तुम्हाला हे ऐकून नवल वाटले आहे का?… पण त्या मूर्खाने बाई साहेबसाठी एक लाख रूपये सोडले!” सरला अवाक होऊन अखिलला बोलली.
हे ऐकून अखिलला धक्का बसतो. पडद्यामागील सर्व काही ऐकत असलेल्या शर्मिलाच्या बाबतीतही असेच घडले. दोघेही गप्प राहिले. आता काय करावे हे त्या दोघांनाही कळत नव्हते. शर्मिला कशीतरी भिंतीचा आधार घेऊन उभी राहू शकली. अखिलने खिडकीकडे निरखून पाहिले. तेवढ्यात कमळीने शांतता भंग करत बोलली, “काय झाले साहेब? तुमची तब्येत चांगली दिसत नाही. गरम देखील खूप जास्त होत आहे. मी तुम्हाला थोडे पाणी आणते.”
शर्मिलाला या गोष्टीचा इतका जबरदस्त धक्का बसला होता की, तीने स्वतःलाच कसे बसे सांभाळले. तिला भीती होती की सरला आत येऊन त्यांची दुर्दशा पाहू शकत होती. तेव्हाच तिला अखिलचा आवाज ऐकू आला, “नाही, नाही. मी ठीक होईल “.
“मी आतून बाईसाहेबांना बोलवु का? “सरला सहानुभूतीपूर्वक म्हणाली. त्याचे बोलणे ऐकून शर्मिला बेडरूमकडे धावत निघुन गेली.
अखिल म्हणाला, “नाही, गरज नाही. मला आता थोडे बरे वाटत आहे “.
“पण तरीही तुम्हाला त्यांच्याशी आज नाही तर उद्या बोलावेच लागेल! “सरला अखिलचा पाठलाग सोडत नव्हती.
“हो, मी तिच्या शी बोलणारच आहे. सरला, आता तू जाऊ शकते. काय आहे ते मी उद्यापर्यंत सांगतो तुला? ” अखिल नरम आवाजमध्ये बोलला.
“ठीक आहे, साहेब, इतके दिवस थांबलो आहेत, त्यात आणखी एक दिवस, बरोबर! मी जाते.” सरला उठली आणि दाराकडे गेली. निघून जाण्यापूर्वी ती म्हणाली, “जे काही झाले आहे, ते तुम्ही मला उद्या सांगा”.
ती निघून गेल्यानंतर अखिल दचकून बसला. त्याला माहीत होते की आता सरलाकडे तिच्या पतीची आज्ञा पाळण्याशिवाय पर्याय नाही. पण शर्मिलाला हे कसे समजावून सांगावे हे त्याला कळत नव्हते. तिच्या पतीचा सन्मान आणि जीव वाचवण्यासाठी तिला त्या सरलाच्या माणसाची इच्छा पूर्ण करावी लागेल याचीही त्याला जाणीव झाली होती. अखिलला हे सांगणे किती कठीण जाईल हे त्याला माहीत होते. शर्मिलाने आपले मन घट्ट केल आणि ड्रॉईंग रूममध्ये पोहोचली. तिने पाहिले की अखिलचे डोके वर उचलण्याचेही धाडस झाले नाही.
शर्मिलाने त्याच्या खांद्यावर हात ठेवला आणि ठामपणे म्हणाली, “तू काळजी करणे थांबव. मी ते पूर्ण करेन “.
“काय करणार आहे तू? “अखिल ओरडला.” बोल न काय करणार आहे? “
“तेच सरलाची अट आहे ती आणि तिच्या पतीला जे हवे आहे”, शर्मिला म्हणाली.
हे ऐकून अखिलला त्याच्या पत्नीचा सन्मान जाण्याबद्दल कमी दुःख झाले आणि त्याचे समस्याचे समाधान झाल्याबद्दल अधिक आनंद झाला. त्याला माहीत होते की जर तो चित्रपट इंटरनेटवर आला तर तो कोणालाही आपला चेहरा दाखवू शकणार नाही. पण तो म्हणाला, “मी किती मूर्ख आहे!” त्याच्या चेहऱ्यावर तिरळेपणा आणि तिरळेपणा होता. माझ्या मूर्खपणाची किंमत तुला मोजावी लागेल असे मला वाटलेही नव्हते. जर मी माझा जीव दिला तर “.
“मी तुम्हाला सांगितले होते की याचा विचारही करू नका”, शर्मिलाने त्याला बाजूला सारले आणि बोलली. “सर्व काही ठीक होईल. मला फक्त एकाच गोष्टीची भीती वाटते.”
अखिलला थोडी भीती वाटली आणि त्याने विचारले, “भिती?. कसली भिती?”
शर्मिला उदास मनाने अखिलला बोलली. ” ह्या नंतर तुमच्या नजरेत माझी इज्जत कमी होईल कारण मी परपुरूषांशी संबंध ठेवून अपवित्र होईन… “
हे ऐकून अखिलची चिंता दूर झाली. त्याने शर्मिलाला मिठी मारली आणि म्हणाला, “तू कशी बोलतेस!” या नंतर तू माझ्या नजरेत इतकी वर उचलशील की मी तुझ्या समोर बुटक्या माणसासारखा दिसू लागेल.”
आता शर्मिला काय करायचे आहे, हे ठरवण्यात आले होते. दोन्ही काही प्रमाणात सामान्य झाले होते. आता पुढचा प्रश्न होता की हे काम कुठे, केव्हा आणि कसे करावे? सरलाचा नवरा गणप्या (त्याचे नाव गणपत होतेपण सर्वजण त्याला गणप्या म्हणत असत) दोन तीन वेळा त्यांच्या घरी येऊन त्यांने सांगून गेला होता की आज सरला कामावर येऊ शकणार नाही. त्या दोघांनाही त्याची आठवण झाली की तो एक दणकट शरीराचा, मजबुत असा पिळदार देहाचाअसलेलापण काळ्या त्वचेचा आणि नशेडी प्रकारचा माणूस होता.त्याचा लूक काहीसा वेगळा होता. तो बराच काळ घरात राहिल्याने शेजाऱ्यांच्या मनात संशय निर्माण झाला असता, कारण तो त्यांचा नातेवाईक किंवा मित्र मधला दिसत नव्हता.
शर्मिलाने त्यांच्या घरी जाणे हा दुसरा पर्याय होता. पण त्यात जोखीमही होती. तिच्या शेजारच्या सरलाच्या घरी शर्मिलाचा एक-दोन तास मुक्काम देखील संशय निर्माण करू शकला असता. खूप विचार केल्यानंतर त्यांना वाटले की जर शर्मिला रात्रीच्या अंधारात तिथे गेली आणि पहाटे परत आली तर तिला कोणी पाहण्याची शक्यता खूप कमी असेल. तसेच, जर तीने साधे कपडे घातले आणि थोडासा बुरखा काढला, तर ते सरला आणि गणप्याच्या नातेवाईकांसारखे दिसतील.रात्रीनंतर शर्मिला एका निश्चित ठिकाणी पोहचायचे आणि तेथून सरला तिला घेऊन जाईल, असेही ठरवण्यात आले. दुसऱ्या दिवशी सकाळी उशिरा सरला तिला परत आणेल. अखिलने सरलाकडे एक दिवसाचा वेळ मागितला होता, त्यामुळे दुसऱ्या रात्री तसे करण्याचा निर्णय घेण्यात आला.
जेवणानंतर पती-पत्नी झोपायला गेले, पण झोप त्यांच्या डोळ्यांपासून दूर होती. शर्मिलाच्या डोळ्यांसमोर गणप्याचा चेहरा वारंवार दिसत होता. तिला आठवते की जेव्हा जेव्हा तो येथे येत असे तेव्हा त्यांच्याकडे कामुक नजरेने पाहत होता. तो शर्मिलाला त्यांच्या डोळ्यांनी कपडे उतरवण्याचा प्रयत्न करत आहे असे तिला नेहमी वाटत होते… पण आता तर गणप्या तिला खरोखरच तिचे कपडे उतरवणार होता आणि तिला नागडी करणार होता.असा विचार करून तर शर्मिलाचा थरकाप उडाला होता. त्याची भाषा ही ढिसाळ होती. त्याच्याशी कसे वागावे हे कळत नाही! शर्मिलाला त्याच्याकडून अखिलसारख्या विनम्र वर्तनाची अपेक्षा नव्हती. आणि तो अंथरूणावर तिचे काय हाल करेल याची तिला कल्पनाही करायची नव्हती.
अखिलच्या बाबतीतही असेच झाले. सुरूवातीला तो भीती आणि तणावापासून मुक्त झाल्याने आनंदी होता, परंतु नंतर त्याचे मन भटकू लागले. त्याला वाटले की त्यांने सरलाचा भोग घेणे सामान्य आहे, परंतु गणप्यासारखा माणूस त्याच्या पत्नीचा भोग घेणार. हा विचारच अखिलला त्रास दायक आणि किळसवाणा वाटत होता. मग त्याच्या लक्षात आले की केवळ गणप्याच का, जर एखाद्या पुरूषाला त्याच्या पत्नीला दुसऱ्या पुरूषाच्या हवाली सोपवावे लागले तर त्याला हि इतके वाईट वाटेल. त्याला वाटले की आपल्या पत्नीला इतरांपासून वाचवणे हा सामान्य माणसाचा स्वभाव आहे परंतु जर तुम्हाला दुसऱ्या कोणाची तरी पत्नी सापडली तर मोकळ्या मनाने तिचे सेवन करावे, हि पुरूषी प्रवृत्ती आहे. मग अखिलला वाटले की गणप्या देखील तेच करत आहे. दुसऱ्याची पत्नी झवायला भेटली, तर तो तिला का सोडून जाईल. पण तो तो आणि गणप्या गणप्या आहे!
