अखिलने ठरवले होते की शर्मिला परतल्यावर तो तिच्याशी बोलेल, पण ते काम सोपे नव्हते. अखिलची परिस्थिती खूपच विकट झाली होती. त्यांनी केलेली छोटीशी चूक गंभीर परिणाम देऊ शकते याची त्याला जाणीव होती. तो शर्मिलाला गमावूसुध्दा शकत होता. तसे, शर्मिला रागीट स्वभावाची नव्हती, परंतु कोणती स्त्री तिच्या पतीची बेवफाई सहन करेल. अखिलला समजले की त्याला प्रत्येक शब्द शर्मिलाला नीट समजून बोलावा लागेल आणि त्याच वेळी चांगला अभिनय करावा लागेल. त्याला त्यांचे महाविद्यालयीन दिवस आठवले जेव्हा तो नाटकांमध्ये काम करायचा सुदैवाने शर्मिलाला परत येण्यासाठी तीन दिवस उरले होते. या तीन दिवसांत त्याला पूर्ण सराव करावा लागला. पण समस्या अशी होती की तो काही संवाद लेखक आणि दिग्दर्शक नव्हता. त्याला सर्व काही स्वतः करावे लागणार होते. काय आणि कसे बोलावे याचा अखिल रात्रंदिवस विचार करत राहिला.
सरला दररोज कामावर येत असे आणि अखिलला विचारत असे की शर्मिला परत कधी येणार आहे. सरला आणि तिच्या पतीने त्याच्या डोक्यातील वासनाचे भूत इतके उतरवले होते की सरलाला पाहून त्याच्या मनात आता वासना निर्माण होण्याऐवजी तिरस्कार वाटला होता. त्याने ठरवले होते की जर तो यावेळी सुखरूप यातून बाहेर पडला तर भविष्यात तो कोणत्याही महिलेकडे वाईट नजर टाकणार नाही.
वारंवार विचार करूनही शर्मिलाला काय बोलावे हे अखिलला समजत नव्हते. त्याने वेगवेगळी गोष्टी रचल्या होत्या, पण प्रत्येक गोष्टीमध्ये काहीतरी कमतरता दिसत होती. शेवटी, त्याला वाटले की शर्मिलाला तिच्या क्रोधापासून वाचवण्याचा एकमेव मार्ग म्हणजे तिला मोठा धक्का देणे.धक्का कसा बसेल याचा विचारही त्याने केला. पण अखिलकडे सरावासाठी वेळ नव्हता कारण शर्मिला परतण्याचा दिवस आला होता. ट्रेन येण्यापूर्वी त्याने शर्मिलाला फोनवर सांगितले की, त्याची प्रकृती अस्वास्थ्या असल्यामुळे तो स्टेशनवर येऊ शकणार नाही. शर्मिलाने त्याला सांगितले की ती ऑटो रिक्षा घेऊन येईल. त्याच्या आरोग्याची काळजी घेण्यास तिने अखिलला सांगितले.
सुट्टीचा दिवस होता. सरला कामावर आली होती. जेव्हा शर्मिला घरी पोहोचली तेव्हा तिला ड्रॉईंग रूमचा दरवाजा उघडा असल्याचे दिसले. तिला वाटले की अखिलची तब्येत तिने विचार केल्यापेक्षा जास्त वाईट झाली असावी. ती सुटकेस खाली ठेवण्यासाठी झुकली आणि तिला टेबलावर एक मोठा कागदाचा तुकडा दिसला, जो वार्याने उड्या मारत होता. टेबलावर दुसरे काही नव्हते. तिने पुढे जाऊन कागद उचलला. जेव्हा तिने तो वाचायला सुरूवात केली, तेव्हा तिच्या डोळ्यांसमोर अंधार पडला.
शर्मिला कसीबसी टेबलावर हात ठेवून स्वतःला सावरण्यात यशस्वी झाली. तिने धैर्याने झेप घेतली आणि विजेच्या वेगाने आत धावली. शयनगृहाच्या दाराजवळ पोहोचल्यावर ती थोडा वेळ थांबली आणि नंतर जोरात ओरडली, “नाही. थांबा “.
अखिलने आश्चर्याने शर्मिलाकडे पाहिले आणि म्हणाला, “मला थांबवू नकोस. माझ्यासाठी दुसरा कोणताही मार्ग नाही. शक्य असेल तर मला माफ करा “.
त्याला काही करता येण्याआधीच शर्मिला धावत गेली आणि तिने त्याचे पाय पकडले. ती रडत रडत म्हणाली, “काय वेडेपणा! खाली उतरा. तुम्हाला माझी शपथ आहेस. जर तुम्हाला काही झाले तर मी देखील आत्महत्या करेन.”
अखिलने काय केले हे तुम्हाला समजले असेल. त्याने ड्रॉईंग रूममध्ये एक पत्र सोडले ज्यात असे लिहिले होतेः
प्रिय शर्मिला,
तू हे पत्र वाचशील तोपर्यंत माझा आत्मा माझ्या नीच शरीरातून निघून गेला असेल. कारण मी केलेल्या पापासाठी कोणता हि प्रायश्चित्त नाही. तुला माझा चेहरा दाखवण्या इतपतच नाही तर मी तुझी माफी मागण्यासही पात्र नाही.
तुझा दोषी, अखिल.
पत्र वाचताच शर्मिला काहीतरी अनुचित होईल या भीतीने आत शिरली. शयनगृहाच्या दारावर पोहोचल्यावर त्याला अखिल एका स्टूलवर उभा असलेला दिसला. त्याच्या हातात एक दोरखंड होता ज्याचा फास त्याच्या गळामध्ये होता. दोरखंडाचा दुसरा टोक वरच्या पंख्याला बांधण्यात आला होता.तेव्हा शर्मिला जवळजवळ अश्रू ढाळत म्हणाली, “जर तुम्ही हा वेडेपणा सोडला नाही, तर मी तुम्हाला खरे सांगते, या घरातून एकाच वेळी दोन शवयात्रा निघतील”.
अखिल आता काय करणार होता! तो त्यांच्या प्रिय पत्नीला त्यांच्या प्राणांसह मरू कसे देऊ शकत होता! त्याला खाली उतरावे लागले. तो खाली आला तेव्हा त्याचे डोके शरमने झुकले होते. शर्मिला रडू लागली आणि तिने त्याला आपल्या बाहुंमध्ये घेतले. पण शर्मिलाच्या डोळ्यांपेक्षा अखिलच्या डोळ्यांतून जास्त अश्रू वाहत होते. पती-पत्नीचे दयनीय रडणे बराच वेळ चालले.कसाबसा शर्मिलाने अखिलचे सांत्वन केले आणि आपल्या पतीला गप्प केले. जेव्हा अखिल सामान्य स्थितीत परतला, तेव्हा शर्मिलाने घाबरलेल्या मनाने त्याला काय झाले आहे ते विचारले. आता अखिल काय उत्तर देईल? पण ते सत्य किती काळ लपवणार? जेव्हा शर्मिला विचारत राहिली, तेव्हा अखिल कर्कश आवाजात सर्व काही समजावून सांगायला लागला. डोके वर उचलण्याचे धाडस त्याच्यात नव्हते.
अखिलकडून सर्व काही ऐकताना शर्मिलाचा मूड अस्वस्थ झाला. ती कधी अखिलवर रागावत होती, तर कधी त्याचा द्वेष करत होती. आणि कधी त्याच्या दुर्दैवा प्रकारामुळे रडत होती. शेवटी जेव्हा त्यांनी सरलाची विचित्र अट ऐकली, तेव्हा तती आकाशातून एकाएकी खाली पडली. मोलकरणीची इतकी मजाल! मग तिच्या लक्षात आले की सर्व मूर्खपणा तिच्या पतीचा आहे. सरला आणि तिच्या पतीने त्यांच्या चातुर्याने अखिलच्या मूर्खपणाचा फायदा घेतला होता. काहीही झाले तरी, आता तिला या मूर्खपणाचे परिणाम भोगावे लागणार होते. ती एक भारतीय स्त्री होती. तिला वाटले की तिच्यासाठी तिच्या पतिच्या जीवापेक्षा अधिक मौल्यवान काहीही नाही. ती आज वेळेवर पोहोचली आणि तिने अखिलला आत्महत्या करण्यापासून रोखले, परंतु त्याला या पुढे असा मुर्खपणा करण्यापासून रोखणे ही तिची जबाबदारीही होती.
जेव्हा त्यांनी आपल्या भावनांवर नियंत्रण ठेवले, तेव्हा त्यांची बुद्धीही काम करू लागली. तती अखिलला म्हणाली, “जे काही घडले ते घडायला नको होते. ती गोष्ट आता पुसली जाऊ शकत नाही. आपल्याला भविष्याचा विचार करावा लागेल. कोणता न कोणता मार्ग असायलाच हवा.”
तिचे म्हणणे ऐकल्यानंतर, शर्मिलाने त्याला माफ केल्याचे अखिलला सुरूवातीला समाधान वाटले. जे घडले ते तिने एका भारतीय पत्नीप्रमाणे आपले नशीब म्हणून स्वीकारले होते. मग जेव्हा ते म्हणाले की ‘आपल्याला’ पुढे विचार करावा लागेल, तेव्हा त्यांचा अर्थ असा होता की आता जे काही करायचे आहे ते दोघे मिळून करतील. अखिलला वाटले की शर्मिलाला धक्का देण्याची त्याची कृती यशस्वी झाली आहे. त्याने त्याच्या अभिनयाचे कौतुक केले. अभिनय करत असताना, तो निराश होऊन म्हणाला, “मी प्रत्येक क्षणी याचा विचार करत आहे, परंतु मला सरलाच्या अटीचे पालन करण्याशिवाय कोणताही मार्ग दिसत नाही”.
शर्मिला म्हणाली, “हे लोक गरीब आहेत. ते पैशाचे लोभी असतात, पैसाचा लोभ नाही असे होऊच शकत नाहीत. पण एक किंवा दोन हजार त्यांना काही फरक पडत नसला. तुम्ही त्याला अधिक पैसे देण्याचे आमिष दाखवा. गरज भासल्यास आ पण त्यांना दहा ते वीस हजारांपर्यंत ही देऊ शकतो “.
अखिलला वाटले की, तो एखाद्या अधिकारी नसून साधा कारकून आहे. असेच दहा किंवा वीस हजार रूपये देणे ही त्याच्यासाठी छोटी गोष्ट नव्हती. पण आपले घर वाचवण्यासाठी तो काहीही करायला तयार होता. तो स्पष्ट आवाजात म्हणाला, “ठीक आहे, मी उद्या सरलाशी बोलून बघतो”.
शर्मिला ठामपणे म्हणाली, “जर तुम्हाला यापेक्षा जास्त द्यायचे असेल तर अजिबात संकोच करू नका. गरज भासल्यास मी माझे दागिनेही विकायला तयार आहे. “
अखिल लाजून म्हणाला”, तुझ्याकडे काय आहे? ” जे काही आहे ते माझ्यामुळेच निघून जाईल! “
शर्मिला म्हणाली”, तुमच्या आयुष्याच्या आणि घराच्या प्रतिष्ठेसमोर दागिने आणि पैसे काहीच नाही आहेत! “
अखिलचा अभिनय आता ऑस्कर पुरस्कारास पात्र होता. त्यांच्या डोळ्यातून अश्रू ओघळत होते. तो म्हणाला, “माझ्या मागच्या आयुष्यात मी किती चांगले काम केले हे मला माहीत नाही की देवाने मला तुझ्यासारखी पत्नी दिली!… आणि तरीही मी हे नीच काम केले. जर देवाच्या कृपेने आणि तुमच्या सुदैवाने मी यावेळी वाचलो, तर मी देवाची शपथ घेतो की मी परस्त्रीकडेही पाहणार नाही “.
शर्मिला रडू लागली आणि तिने आपल्या पतीला मिठी मारली. अखिलचे अश्रू तिच्या खांद्याला भिजवत होते. पण आता दुसर्या दिवसाची वाट पाहण्याशिवाय पर्याय नव्हता…
