‘अरे चल… तुला बाहेर एकतरी माणूस दिसतोय का? पुढची इमारत खूप दूर आहे, आपल्याला कोणीही पाहू शकत नाही… चल बाल्कनीतून दृश्याचा आनंद घेऊया.’ प्रीथाची खोडकरपणाची आणि साहसाची भावना त्याच्या कारणापेक्षा जबरदस्त होती. नग्न दिसण्याचा धोका निश्चितच होता. जवळपासच्या इमारतींमध्ये डोकावणारा टॉम असू शकतो. प्रत्येकाला माहित होते की या अपार्टमेंटमध्ये एक सुंदर स्त्री एकटी राहत होती आणि कोणाला माहित आहे की कोणती उत्सुक नजर त्यांच्यावर हेरू शकते? पण प्रीताच्या आत काहीतरी बंड झाले. ‘त्यांना हवे ते पाहू दे आणि या लहान मुलाचा हेवा क रुदे.’ हेरगिरीचा धोका तिच्यासाठी आणखी रोमांचक बनला.
‘नाही आई… आपण असे बाहेर जाऊ शकत नाही. तुला असे कोणाला बघू देण्याचा मी धोका पत्करू शकत नाही. तू माझ्यासाठी आणि फक्त माझ्यासाठी नग्न होशील.’ सलीमने मान हलवली. प्रीथाने नकाराच्या रीतीने उसासा टाकला, सलीम तिच्या प्रतिष्ठेचा धोका पत्करण्याइतपत रक्षण करणारा झाला होता, जरी तिला शौर्याचा आग्रह वाटत होता. सलीम अचानक तिच्या हातातून निसटला आणि पलंगाच्या दिशेने धावला. प्रीथा हसली आणि खेळकरपणे त्याचा पाठलाग करत त्याला पकडण्याचा प्रयत्न करत होती पण तो खूप वेगवान होता.
सलीमने पटकन पलंगावरची चादर पकडली कारण प्रीताने त्याला मागून पकडले; दोघेही अनियंत्रितपणे हसत होते. सलीमने तिच्याशी कुस्ती केली आणि तिने फार प्रयत्न न करता त्याला आपल्या हातात उचलले. तिने त्याला सहजतेने आपल्या बाहूंमध्ये उचलले, तो तिची ताकद पाहून आश्चर्यचकित झाला, तिचे मांसल आणि बळकट बाहू त्याच्या पाठीला आणि पायांना आधार देत होते. त्याने तिच्या खांद्यावर डोके ठेवले आणि तिच्या चेहऱ्याकडे पाहिले जे त्याच्यासाठी विस्तीर्ण हास्याने खुलले होते.
सलीम अजूनही एका हाताने चादर धरून होता तर दुसर्‍या हाताने प्रीताच्या गालावर हळुवारपणे गोंजारत डोळ्यात पाहत होता. त्याच्या धडाची बाजू तिच्या स्तनांच्या आणि पोटाच्या मऊपणावर दाबली गेली, तिच्या हृदयाची धडधड त्याच्या शरीरात घुमत असल्याचे त्याला जाणवत होते, त्याला धरून ठेवलेल्या तिच्या हातांची खात्रीशीर ताकद आणि तिच्या रुंद खांद्यांची ताकद त्याच्यासाठी आश्चर्यकारक होती. तो हाडकुळा असला तरी सलीमचे वजन सहज 45 किलो इतके होते, तो लहान मुलगा नव्हता, पण ती त्याला नवजात बाळाच्या सहजतेने घेऊन जात होती. त्याने तिच्या खांद्यावर डोके टेकवले, त्याचा हात तिच्या मानेभोवती गुंडाळला, उसासा टाकला आणि डोळे मिटले, आरामाने आणि समाधानाने गाल हळूवारपणे तिच्या खांद्यावर घासला.
सलीम इतका मोहक, असहाय्य आणि मिठीत दिसत होता की प्रीथा बाल्कनीसमोर उभी राहून त्याचा आनंद घेत होती. त्याला फक्त तिच्या प्रेमाची आणि संरक्षणाची गरज होती ज्याने तिच्यातील शोकग्रस्त आईला संतुष्ट केले. तिला त्याची गरज भासली, त्याचे तिच्यावरचे अवलंबित्व, तिला दुर्मिळ ऑर्किडसारखे अनमोल वाटले जे तिला रस्त्याच्या कडेला कोणतीही काळजी न घेता वाढताना दिसले जे तिने उचलले आणि स्वतःच्या बागेत त्याचे पालनपोषण करणार. तिच्या आकारमानामुळे आणि ऍथलेटिक पार्श्वभूमीमुळे प्रीथा खूपच मजबूत स्त्री होती, कोणत्याही स्त्रीपेक्षा आणि बहुतेक पुरुषांपेक्षा मजबूत होती, परंतु त्याच्या प्रेमाने तिला आणखी मजबूत केले; तिने त्याला सहजतेने वाहून नेले आणि मुलाच्या पूर्ण अधीनतेचा हा सुंदर क्षण तिच्या बळावर लांबवला. ती तिथेच उभी राहिली, हळुवारपणे त्याला आपल्या बाहूंमध्ये डोलवत, एक सूर गुंजवत, जमिनीवर रोवलेल्या तिच्या मजबूत आणि जाड स्नायूंच्या मांड्या त्याच्या नगण्य वजनाला स्थिरपणे आधार देत होत्या.
शेवटी ती उघड्या बाल्कनीत बाहेर पडली. सलीमच्या नग्न शरीरावर थंडगार ओला वारा वाहू लागल्याने तो थरथरला आणि त्याच्या पूज्य आईची नग्नता पकडू शकणार्‍या अदृश्‍य नजरेने घाबरून पटकन तिच्या खांद्यावर चादर ओढली. प्रीथाने त्याच्या तडफदारपणावर मनसोक्त हशा काढला आणि त्याला स्टूलवर नेले. सलीमला तिच्या मांडीवर बसवत ती आरामात बसली, त्याने स्वत: ला जमेल तितकं चपळ पांढऱ्या चादरीने गुंडाळलं. प्रीथा हसत हसत त्याच्याकडे पाहत होती, वारा तिच्या लांबलचक केसांसह खेळत होता तिच्या डोक्याभोवती एक गडद लहरी प्रभामंडल तयार झाला होता, तिचा चेहरा आनंदाने आणि प्रेमाने पसरत होता जेव्हा ते एकमेकांच्या डोळ्यात खोलवर पाहत.
‘इथे जोरदार वारा आहे, तुला थंडी वाजत आहे का?’ तिने विचारले.
‘नाही आई, मला हवी असलेली उबदारता तू आहेस. फक्त मला जवळ धर आणि मला कधीही सोडू नको…’ सलीमने विनवणी केली.
‘तू आता माझ्यासोबत कायमचा आहेस बाळा…’ प्रीताने त्याला आश्वस्त केले, ‘या जगात कोणतीही गोष्ट आपल्याला वेगळं करू शकत नाही.’ त्याने उसासा टाकताच तिने त्याच्या गालाचे प्रेमाने चुंबन घेतले. सलीम तिच्या मांडीवर विसावला, तिचे हात त्याला सुरक्षीतपणे घेरत होते, चादर त्यांच्या नग्नतेवर लपेटली होती, त्यांच्यामध्ये उबदारपणा अडकवत होती. पुन्हा पाऊस सुरू झाला होता, पडणाऱ्या थेंबांनी आकाश धुंद झाले होते.
भूतकाळ, वर्तमान आणि भविष्याचा विचार करत धुक्यात त्यांचे डोळे विस्फारले. हे अनिश्चित, अस्पष्ट होते, समाजाला, लोकांना अनेक प्रश्नांची उत्तरे देणे आवश्यक होते. त्यांनी स्वत: ला अपरिवर्तनीयपणे बांधलेल्या असामान्य पण घट्ट नातेसंबंधांना काळाच्या कसोटीवर उतरावे लागेल, आव्हानांना सामोरे जावे लागेल, पण एका गोष्टीत त्यांनी दृढनिश्चय केला होता, भविष्यात त्यांना एकत्र पाहावे लागेल, प्रीथा आणि सलीम, स्त्री आणि मुलगा, आई आणि मुलगा, प्रेमी कायमचे एकत्र. रस्त्यावर पावसाने थैमान घातले आणि हे शहर एका न ऐकलेल्या कथेचे मूक साक्षीदार बनले, एक असे नाते जे कोणत्याही धर्मग्रंथावर लिहिलेल्या शब्दांपेक्षा मजबूत होते. प्रेमाची कहाणी जी पुढे चालू राहील…
