सलीमला तिच्या बाहूंमध्ये आकुंचन आल्याने, त्याचे पुरुषाचे जननेंद्रिय स्खलनासाठी घट्ट झाले, तिने यूरेथ्रल फिशर, त्याच्या तर्जनी आणि तिच्या अंगठ्याने नलिका अडवणाऱ्या कांड्यांना दाबून मूत्रमार्गातील विरंगुळा आणि वीर्य बाहेर पडणाऱ्या स्त्रावांना घट्ट बांधले. तिने निर्दयपणे त्याची कामोत्तेजना नष्ट केली. या क्षणी सलीम वेदनेने ओरडला आणि निराशेने दबला. बाहेर ऐकू येण्याइतपत तो जोरात ओरडला, पण सुदैवाने अपार्टमेंटला जाड भिंती होत्या आणि पावसामुळे प्रत्येक दरवाजा आणि खिडकी बंद होती. प्रीताला लगेच पश्चातापाची तीव्र वेदना जाणवली. तिने नुकतेच काय केले? ती या गोड मुलाशी इतकी क्रूर कशी होऊ शकते? तिने अपराधीपणाने आपले बोट चावले, तिचे डोळे अश्रूंनी ओघळले. सलीम हा माणूस आहे, एक मूल आहे, तिचा खेळ नाही! सलीम वेदनेने चिडला आणि त्याने त्याच्या लिंगाला स्पर्श करण्याचा प्रयत्न केला, त्याला हस्तमैथुनाबद्दल काहीच सुगावा नसल्यामुळे त्याचे काय करावे हे देखील त्याला कळत नव्हते, पण प्रीताने त्याला घट्ट धरले, त्याचे मनगट पकडले आणि डोके तिच्या खांद्यावर ढकलले. सलीम सुटकेसाठी जितका हताश होता तितकाच तो तिच्या सामर्थ्याशी जुळत नव्हता आणि त्याचे संघर्ष व्यर्थ ठरले. नाही, तो कधीही स्वतःला स्पर्श करणार नव्हता. जर त्याने तिचे आयुष्य सामायिक करायचे असेल तर त्याला तिचे नियम पाळावे लागतील. प्रीथा तिच्या अविचारी छळामुळे अपराधीपणाने ग्रासली असली तरी तिने त्या क्षणी हा निर्णय घेतला. तो कधीही हस्तमैथुन करणार नाही, आणि जरी त्याने शिकण्याची हिंमत केली तरी ती त्याला पुन्हा रस्त्यावर आणेल. त्याच्या आनंदाचा एकमेव स्रोत त्याची देवी माता असेल आणि तिचे त्याच्या शारीरिक गरजांवर पूर्ण नियंत्रण असेल. हा तिचा तिच्याशी सर्वात मजबूत संबंध असेल.
सलीमची धडधड हळूहळू कमी होत होती, त्याची जागा रडक्या आवाजांनी घेतली होती. प्रीताने त्याला घट्ट धरून ठेवले आणि तिच्या उबदारपणाने आणि मऊपणाने त्याला धीर दिला. मला माफ कर बेबी… मला माफ कर… ‘ प्रीथा थरथरत्या आवाजात म्हणाली. ‘मला ते तुझ्या आत ठेवायचे होते. मी तुला झडवीन पण नंतर, मी वचन देते स्वीटहार्ट’ सलीम गप्प बसला, खरं तर तो बोलू शकत नव्हता, त्याच्या उद्ध्वस्त झालेल्या कामोत्तेजनाच्या वेदनेने त्याचा गळा दाबला होता, पण हळूहळू तो शांत झाला आणि लुळा झाला. प्रीताने त्याला मिठी मारली आणि घट्ट पकडले, त्याचे कमजोर शरीर तिच्या श्वासोच्छवासाने उठत होते आणि बुडत होते. सलीमला शांतता येईपर्यंत ते काही काळ असेच राहिले आणि मग तो तिच्या जाड मांसल बाहूंमध्ये सरकत तिच्याकडे वळला. त्याचे घसरलेले हात तिच्या मानेभोवती फिरले आणि तिच्या त्वचेचा आणि अर्ध्या ओल्या केसांचा सुगंध श्वास घेत त्याने त्याचा चेहरा तिच्या मानेच्या कोपर्यात दफन केला. त्याच्या उजव्या हाताने तिच्या मानेला थापटून तिला आनंद दिला. त्याने मऊ चुंबन घेतले ज्यामुळे तिच्या संपूर्ण शरीरावर शहारे आले. ‘माझं तुझ्यावर प्रेम आहे मम्मी…’ तो चुंबनांच्या मध्येच बडबडला. प्रीताने त्याच्या बारीक मानेचे चुंबन घेतले आणि ती म्हणाली, ‘बेबी तू माझ्यावर कसे प्रेम करू शकतोस? मी तुझ्यासाठी खूप वाईट आई आहे.’ सलीमने त्याचा चेहरा तिच्या मानेवरून उचलला आणि तिच्या डोळ्यात खोलवर पाहिले, त्याचे सुंदर काजळ डोळे प्रेम शोधत होते. ‘पण तू म्हणालीस की तू मला झडवशील, तू वचन दिलेस ना? ते माझ्यासाठी ठीक आहे. आई तुला जे पाहिजे ते कर मला आनंद होईल.’ प्रीथा त्याच्याकडे बघून हसली. ‘आता कोरडे होऊ, पाणी थंड होत आहे.’ ती म्हणाली.
ओलसर टाइल्सवर उभे असताना प्रीथाने मुलाला मुलायम टॉवेलने पुसले. गरम पाण्याची वाफ बाथरूमच्या फरशीवर साचली होती. दोघांनाही ताजेतवाने आणि टवटवीत वाटले, विशेषतः सलीम. त्याच्या सर्व जखमा नाहीशा झाल्या होत्या, केस आणि शरीरातून घाण धुतली गेली होती. तो आधीच खूप गोरा दिसायला लागला होता. ‘तो खूप सुंदर मुलगा आहे’, प्रीथा म्हणाली, ‘खरंच देवाची भेट आहे.’ तिने त्याला कोरडे पुसताना, सलीमने तिच्याकडे प्रेमाने पाहिले. त्याच्या नवीन आईचा जगातील सर्वात सुंदर चेहरा होता, तिचे गडद काळे डोळे दोन तेजस्वी दिव्यांसारखे होते ज्याने त्याच्यावर दयाळूपणा धुवून टाकला होता, तिचे लांब दाट अर्धे ओले केस रात्रीच्या महापुरासारखे होते, तिची निर्दोष ऑलिव्ह त्वचा मऊ आणि तेजस्वी होती, पाण्याच्या लहानशा चमकदार थेंबांनी तिला दागिन्यांनी जडवल्यासारखे वाटले, तिचे सर्वात सुंदर वैशिष्ट्य, तिचे ओठ एक परोपकारी हास्याने नाजूकपणे वळले होते. नकळत सलीम पुन्हा कडक झाला होता. त्याचे धड सुकल्यावर प्रीथाला त्याचा ताठ धडधडणारा लंड दिसला, ती काहीच बोलली नाही आणि जाणून बुजून हसली. तिने स्वत:ला कोरडे करायला सुरुवात केली, तिच्या लांब जाड हातांवर टॉवेल घासली आणि मग तिच्या ओल्या केसाळ काखेला. तिच्या अंगावरचे खड्डे चोळताना बघून सलीमच्या आत काहीतरी चपखल बसले. अचानक त्याने उडी मारली आणि तिला घट्ट पकडले, त्याचे हात तिच्या कंबरेभोवती फिरले, त्याचे पोट तिच्या ओल्या अस्पष्ट योनीवर घासले आणि डोके तिच्या स्तनांच्या मध्ये खोल दरीत गाडले. प्रीताने थोडं आश्चर्यचकित होऊन त्याच्या ओल्या रेशमी केसात हात फिरवला. ‘काय झालं?’ तिने प्रेमळपणे विचारले. सलीमने लगेच उत्तर दिले नाही, त्याने त्याचा चेहरा तिच्या दरीच्या ओल्या कोमलतेत चोळला, चुंबनांनी विरामचिन्हे केले. प्रीताचा डावा हात त्याच्या गळ्यात सापला होता, त्याला जवळ घेतलं, तिच्या ओठातून एक उसासा सुटला, तिला बरे वाटण्यासाठी काय करावे हे या मुलाला सहजच कळले. तिने थोडं घुटमळलं, डोळे मिटून ओठ चाटले आणि हाताने हळूवार डोकं वर फिरवल. तो खूप गोंडस आणि मोहक दिसत होता, त्याचे गाल तिच्या जड स्तनांमध्ये पिळले होते, त्याचे डोके स्त्रीत्वाच्या त्या प्रचंड प्रत्येक ग्लोबपैकी थोडेसे लहान होते, त्याचे डोळे तिच्याकडे पाहत होते. ‘काय झालं?’ तिने त्याच्याकडे धीर देत हसत पुन्हा विचारले. त्या क्षणी तो तिच्याकडून काहीही विचारू शकतो.
‘प्लीज मला झडव मम्मी…’ त्याने विनवणी केली, ‘माझे लघवी दुखत आहे’
या कळकळीच्या प्रार्थनेने प्रीताचे हृदय विरघळले. ती काहीच बोलली नाही, हसत राहिली आणि त्याच्या केसांना आवळत राहिली. आणि मग बदल्यात सलीमला आश्चर्यचकित करणारे काहीतरी केले.
प्रीथा खाली झुकली, तिचे हात सलीमच्या मांडीवर आणि पाठीमागे ठेवले आणि मांजरीच्या पिल्लाप्रमाणे त्याला सहजतेने आपल्या हातात उचलले. तो त्याच्या किशोरवयात असला तरी त्याच्या नवीन आईने त्याला उचलून लहान मुलासारखे उचलले. तथापि, हे फार आश्चर्यकारक नव्हते कारण प्रीथा अभूतपूर्वपणे बांधली गेली होती आणि तिच्या ऍथलेटिक पार्श्वभूमीमुळे आणि मोठ्या फ्रेममुळे ती खरोखर एक अतिशय मजबूत आणि शक्तिशाली स्त्री होती. न जन्मलेल्या बाळाला घेऊन आणि नंतर ते हरवल्यामुळे आणि त्यानंतर डिप्रेशनमध्ये गेल्यामुळे, अनियमित, अस्वास्थ्यकर अन्न आणि अल्कोहोल यांमुळे तिच्या शरीरात भर पडली आणि तिच्या फिटनेसवर परिणाम झाला पण तिची ताकद कमी झाली नाही. दुसरीकडे, सलीम खरोखरच लहान होता, त्याची रचना पातळ आणि अरुंद हाडे होती. तो महत्प्रयासाने 5’1″, वजनाचा जास्तीत जास्त 40 किलो होता, तर प्रीथा 5’11” उभी होती आणि 75 किलोपेक्षा जास्त होती. तिने त्याला बाथरूममधून बाहेर नेले, त्यांच्या मागे दरवाजा बंद केला आणि पॅसेजमधून तिच्या बेडरूममध्ये गेली.
प्रीताने सलीमच्या चेहर्‍याकडे पाहिले, त्याच्या हावभावाने आनंद झाला; तो थक्क झालेला आणि थोडा घाबरलेला दिसत होता, तिच्या ओल्या नग्न शरीरावर कुरवाळला होता, पडण्याच्या भीतीने तो थोडा ताठ होता. ‘डार्लिंग तू काळजी करू नकोस’, प्रीथा म्हणाली, ‘मी तुला सोडणार नाही. श्वास न गमावता मी तुला मैलापर्यंत नेऊ शकते; तू माझे लहान बाळ आहेस ना?’ ‘हो मम्मी…’ बेडरूममध्ये शिरताच सलीम थरथरत्या आवाजात म्हणाला. सलीमने थोडासा श्वास घेतला. एवढी ऐश्वर्य त्यांनी आयुष्यात पाहिली नव्हती. मोठ्या मास्टर बेडरूममध्ये भिंत ते भिंत गालिचे होते. दुधाच्या पांढऱ्या चादरींनी झाकलेला राजा आकाराचा मोठा पलंग आणि अनेक उशा त्यांना खुणावत होत्या. खोलीच्या एका बाजूला मजल्यापासून छतापर्यंत काचेने झाकलेली काचेची खिडकी, मागे एक बाल्कनी आणि त्यापलीकडे वादळग्रस्त शहराचा विस्तीर्ण विस्तार. ते इमारतीच्या 10व्या मजल्यावर होते त्यामुळे पुढे एक अद्भुत दृश्य दिसत होते. सलीमला प्रीताच्या अपार्टमेंटमध्ये येऊन अडीच तासांपेक्षा जास्त काळ लोटला होता आणि वादळ आणि पाऊस कमी होण्याची चिन्हे दिसत नव्हती. संध्याकाळचे 5.30 वाजले होते पण आकाश चंद्र नसल्यासारखे दिसत होते, दाट काळे ढग दाटून आले होते, विजेच्या लखलखाटांनी आडवे आले होते. रडणाऱ्या वार्‍याने खिडकीच्या काचेवर आदळून घेतले. पावसाच्या दाट थेंबांनी दृश्यमानता धुक्यात बदलली, आणि वातानुकूलित खोलीच्या थंडपणामुळे खिडकीवर पाण्याचे थेंब घनरूप झाले होते. प्रीथा सलीमला वाचवण्यासाठी घाईघाईने बाहेर पडताच एसी बंद करायला विसरली होती आणि तो सर्वत्र चालू होता. खोली थंड पण आरामदायक होती. हे शहर किती निर्दयी असू शकते आणि एवढी वर्षे त्याच्याशी किती क्रूर वागणूक दिली गेली याची आठवण सलीमला बाहेरच्या काळोखाने करून दिली. बाहेर गडद हिंसक जग होते आणि मेघगर्जना पुन्हा जोरात झाली तेव्हा त्याचे हृदय थोडेसे घाबरले. त्याच्या हातांनी त्याच्या आईच्या मानेला घट्ट घेरले. प्रीताने त्याच्या डोळ्यात पाहिले आणि भीती आणि असुरक्षितता दिसली. ती त्याच्याकडे आश्वासकपणे हसली. त्या स्मित हास्याने सलीमच्या सर्व चिंता दूर केल्या. बाहेर जग क्रूर असेल पण इथे आलिशान अपार्टमेंटमध्ये, बेडरूमच्या आरामात आणि त्याच्या सुंदर आईच्या मऊ मजबूत हातांमध्ये त्याला पूर्णपणे सुरक्षित वाटले. बाहेरील उष्ण हवामान जवळजवळ सर्वनाश दिसत होते, जणू जगाचा अंत होत आहे, आणि या जगात फक्त प्रीथा आणि सलीम ही दोन माणसं उरली होती, त्या स्वर्गात सुरक्षित. प्रीताने सलीमला पलंगावर नेले आणि त्यावर सोडले. प्रीताने त्याला सोडले तेव्हा त्याने तिच्या मानेला धरले आणि ते दोघेही हसत बेडवर पडले. प्रीथा जड होती पण तिचे मऊ वजन सलीम विरुद्ध अप्रतिम वाटले. पलंगही मऊ होता; सलीम आयुष्यात कधीच इतक्या मऊ पलंगावर झोपला नव्हता. सलीमला वाटले की तो पलंग आणि त्याची आई यांच्यातील सर्व हळुवारपणा आणि उबदारपणात बुडत आहे. अकल्पनीय प्रेम आणि आरामाने त्याचे डोके अस्पष्ट वाटले.
