नव्याने आलेल्या मॅगझीनची पाने चालत असताना प्रिथाचे डोळे जड झाले होते. हे तिच्यासोबत आजकाल अनेकदा घडत आहे – झोपेच्या गोळ्या घेण्याचे हे परिणाम आहेत. तिला रात्री झोप येत नाही. आणि दिवसभर, अंधार आणि तंद्री तिच्यावर आच्छादन सारखी लटकत असते. तिचा सेल फोन तिच्या पलंगाच्या बाजूला असलेल्या टेबलावर कंपनाने गुंजत होता. तो नक्कीच सयानीचा असावा. ती खूप वेळा फोन करतेय. ती परत कामावर येणार नाही हे त्यांना कळत कसं नाही. प्रिथा HR ला राजीनामा पाठवायचा विचार करत होती पण तिला इतका वीट आलाय की तिला संगणकासमोर बसून टाईप करावेसे वाटले नाही. तिने शेवटचे तिचे फेसबुक आणि ट्विटर अकाऊंट तपासले, असे काही आठवडे झाले आहेत, ज्या शिवाय ती जगू शकत नव्हती. नो व्हाट्सअप नो मेसेजेस नो इमेल्स नो कॉल्स; ती गोल्फ ग्रीन मधील भव्य 3 bhk अपार्टमेंटमध्ये (कोलकाता महानगरातील एक पॉश रहिवासी परिसर) मध्ये एखाद्या गलितगात्र खलाशाप्रमाणे राहत आहे. बाहेरच्या जगाशी तिचा एकमात्र संबंध होता ती म्हणजे मोलकरीण जी प्रत्येक दिवशी तिच्यासाठी साफसफाई करायला आणि स्वयंपाक करायला येते. तिला स्वतःसाठी जेवण बनवावस वाटत नाही. जर मोलकरीण आली नाही, तर ती जवळच्या रेस्टॉरंटमधून लंच किंवा डिनर ऑर्डर करते जे घरी डिलिव्हरी करतात.
अचानक गार वाऱ्याच्या झुळूकाने तिचे उघडे पाय स्पर्श केले, खोडकर प्रियकराप्रमाणे तिच्या साडीच्या खालच्या भागात झुळूक घुसली आणि पदराने तिच्या ब्लाउजने झाकलेल्या छातीला उघडे पाडले. ती पलंगातून वर आली आणि तिची साडी व्यवस्थित करून बाहेर बाल्कनीकडे निघाली. वादळ वाहत होते. रस्त्याच्या पलीकडे असलेल्या चहाच्या टपरीचा मालक हिंसक वाऱ्यांसमोर शटर आणि दुकान बंद करण्यासाठी धडपडत होता. येऊ घातलेल्या वादळ आणि मुसळधार पावसापासून बचाव करण्यासाठी लोक धावपळ करत होते.
प्रीताच्या हृदयातला काळोख परावर्तित होत होता, तसाच आभाळभर काळ्याकुट्ट ढगांनी क्षितिजापासून क्षितिजापर्यंत व्यापला होता. दुपारच्या प्रखर सूर्याला पुसून टाकणार्‍या शाईच्या काळ्याकुट्ट प्रकाशात चंदेरी चमकत होती. हिंसक वार्‍याच्या आणखी एका झुळक्याने प्रीथाचा पदर उडून गेला तिने तो पटकन पकडला. वारा तिच्या नम्रतेला हिंसक करण्याचा प्रयत्न करीत असलेल्या अदृश्य खोडकर प्रियकरासारखा होता. रेशमाची चपळ पट्टी काढून तिने छाती झाकली असता तिला तिच्या ब्लाउजवर दोन गोलाकार ओले डाग दिसले. तिला किंचित धडधडणारी वेदना देखील जाणवू शकत होती. उत्स्फूर्त स्फुरण थांबवण्यासाठी डॉक्टरांनी काही गोळ्या लिहून दिल्या होत्या; प्रीथाने काही दिवसांपासून ते घेणे बंद केले होते. तिचे हृदय आणि आत्मा सुन्न करणाऱ्या शोकाच्या वेदनेच्या तुलनेत ती वेदना काहीच नव्हती. ही वेदना तिला काय लुटले गेले होते, त्या राक्षसांनी तिच्याशी काय केले होते याची सतत आठवण करून देत होती. तिला स्वतःचा वास येत होता, तिच्या स्त्रीत्वाचा सुगंध, तिच्या लुटल्या गेलेल्या मातृत्वाचा सुगंध, तिच्या स्तनातील दुधाचा सुगंध, आता दरवळत आहे. हेच कारण आहे की प्रीथा आजकाल टी-शर्ट, टॉप किंवा सलवार-कमीज सारखे वेस्टर्न कपडे घालत नाही. हे उत्स्फूर्त प्रवाह तिच्यासाठी लाजिरवाणे ठरले आहेत. तिने साडी नेसली तर पदर तिचा ब्लाउज झाकतो, ओले डाग कापडाखाली लपलेले असतात. कधी कधी ती खाली उतरते तेव्हा तिला शेजारची मुलं उद्यानात खेळताना दिसायची आणि त्यांच्याकडे बघून प्रीथाला ना तिचे अश्रू आवरता येत होते ना तिच्या आईचे दूध जे तिच्या स्तनातून बाहेर पडण्याची भीती होती. प्रीथा आता तो वास घेऊ शकत नव्हती. पावसाच्या पहिल्या थेंबांनी बिबट्याच्या छाप्यासारखा रस्ता जमिनीवर दिसला होता आणि ओल्या मातीचा खमंग वास आणि तिचे गळणारे मातृत्व विचित्रपणे सारखेच होते. आकाश पृथ्वीची तहान भागवेल; प्रीताचे स्तनही तितकेच काठोकाठ भरले होते, पण तिला कोणीही तहानलेले नव्हते. तिची मांडी वाळवंटासारखी रिकामी होती.
ती बेडरूममध्ये परतली; तीला दुखत होत. आज ते वाईट होते; तिचे स्तन फुटतील असे वाटत होते. तिने तिच्या ब्लाउज आणि ब्रा च्या बंदिवासातून एक एक करून त्यांना बाहेर काढले आणि तिच्या स्तनाग्र खाली एक जाड पांढरा प्रवाह दिसला. ते तिच्या हातात जड झाले, जमा झालेल्या दुधाने ते जड झाले. तिचे डोळे अश्रूंनी भरून आलेले जीवनाचे अमृत निरर्थकपणे सांडत आहेत, त्यांना दाबून थोडेसे पोट भरून गोडपणा गिळण्यासाठी भुकेले तोंड नाही, तहान शमवायला. तिला ती शाश्वत शांती आणि समाधान कधीच मिळणार नाही.
तिने तिचा अर्धा ओला ब्लाउज आणि ब्रा काढून टाकली आणि स्वत: ला तिच्या ड्रेसिंग टेबलसमोर उघडले. सॅन फ्रान्सिस्कोहून परत येण्यापूर्वी तिने घाईघाईत अनेक महागडे सौंदर्यप्रसाधने आणि मेक-अप किट आणल्या होत्या. अमेरिकेत राहून भारतीय उत्पादनांच्या विरोधात तिची नाराजी होती. ती परत आल्यानंतर, तिने तिच्या जुन्या कार्यालयात, कोलकातामधील प्रसिद्ध आणि प्रभावशाली बातम्या प्रसारित करणारी कंपनी पुन्हा जॉईन केली आणि मीडियामध्ये, तुम्ही चांगले दिसले पाहिजे असा न सांगितलेला नियम आहे. उघड्या शरीराने आरशात स्वतःला पाहताच प्रीथा थक्क झाली. ती कोणाकडे पाहत आहे? तिच्या मोठ्या सुंदर डोळ्यांखाली काळी वर्तुळे होती, तिचा चेहरा कोरडा आणि कोरडा झाला होता, एकेकाळच्या सडपातळ आणि ऍथलेटिक फिगरवर मादक जडपणा बसला होता. हे मातृत्वाचे भारीपण होते, आणि इतर काही काळात, ती तिच्या 5’10” उंचीवर अधिक परिपूर्ण आणि सुंदर दिसली असती; पण ती आई नव्हती, ती आई होऊ शकत नव्हती, तीला आई होण्याची परवानगी नाही.
तारुण्यपूर्व काळात, तिच्या वयाच्या मुलांनी तिच्या अनैसर्गिक उंचीमुळे तिची चेष्टा केली, तिला पाइन झाड, पांढरा बांबू इ. इतर अनेक बंगाली मध्यमवर्गीय पालकांप्रमाणे, तिच्या लोकांना काळजी होती की ती कधी स्त्रीसारखी व्यक्तिमत्त्व मिळवेल आणि लग्न करेल. जेव्हा ती तेरा वर्षांची होती, तेव्हा तिच्या वडिलांनाही तिच्याकडे उभे असताना वर पहावे लागले. तिचे पालक दोघेही मध्यम उंचीचे होते, तिच्या विशाल आजोबांच्या जनुकांनी एक पिढी वगळली आणि तिला आशीर्वाद दिला. स्पोर्ट्स डे मध्ये कूच करताना, ती नेहमीच शेवटची मुलगी होती जी ओळीच्या मागे चालत होती. तथापि, ती बरीच ऍथलेटिक होती आणि खेळ तिचे जीवन होते; ती बास्केटबॉल संघाची कर्णधार होती आणि कॉलेजपर्यंत खेळत राहिली जेव्हा तिला मुलांची लोभी नजर चुकवण्यासाठी थांबावे लागले. तिला तिच्या उंचीमुळे नेहमीच लाज वाटायची. सरस्वती पूजेच्या वेळी, इतर सर्व मुली आपापल्या प्रियकराच्या कुशीत फिरत असत, तर पुरुषांच्या चवीनुसार ती विचित्रपणे उंच आणि चकचकीत मानली जात असे. पण, तिने पंधरा वर्षं ओलांडली, अचानक सुरवंट पूर्ण वाढलेल्या फुलपाखरूमध्ये बदलल. तिच्या शरीराचे भौमितिक कोन स्त्रीत्वाच्या मांसल गोलाकारात रूपांतरित झाले होते. अचानक तिचे अंतर्वस्त्र आता तिला बसत नव्हते आणि तिच्या शरीराच्या कोनाड्यांमध्ये केसांचे मऊ, दाट पीक उगवले होते. भरतीने बांध फोडल्याप्रमाणे, स्त्री संप्रेरकांनी तिच्या शरीरात पूर आला आणि तिचे बालपण मजबूत स्त्रीत्वात बदलले. तिची चेष्टा करणारी मुलं आता उन्हात कुत्र्यासारखी तिच्या मागे धावत होती, तिच्या अनियंत्रित परिपूर्णतेचा आनंद घेत होती. प्रीताने त्यांच्याकडे कधीच लक्ष दिले नाही; शाळेपासून कॉलेजपर्यंत तिने आपल्या शरीराने दिलेल्या अमाप संपत्तीचे रक्षण केले. ती तिच्या स्वप्नातील माणसासाठी जतन करत होती. तिने पत्रकारितेचे महाविद्यालय पूर्ण केले आणि इंटर्न म्हणून एका मोठ्या मीडिया हाऊसमध्ये प्रवेश केला. एक्सपोजरमुळे तिला अभिनय आणि मॉडेलिंगच्या अनेक ऑफर्स येत होत्या. तिने काही रॅम्प शो केले आणि जाहिराती छापल्या. एका प्रसिद्ध फॅशन डिझायनरने तिला दिल्ली फॅशन वीकमध्ये लॉन्च करण्याची योजना आखली होती शोस्टॉपरचा रॅम्प पार्टनर होण्यासाठी, आणि तो दुसरा कोणी नसून स्वतः अमिताभ बच्चन यांचा मुलगा अभिषेक बच्चन होता. तिची चकित करणारी उंची आणि मुलायम भारतीय सौंदर्यामुळे तिला निवडण्यात आले. ही एक मोठी संधी होती आणि त्या दिवशी प्रीथा खूप आनंदी होती, उर्जेने फुगलेली आणि तिच्या पालकांसोबत बातम्या शेअर करण्यास उत्सुक होती, पण त्या संध्याकाळी काहीतरी घडले ज्यामुळे तिचे आयुष्य कायमचे बदलले.
जेव्हा ती घरी परतली तेव्हा तिच्या आईने तिला पटकन तयार होऊन साडी नेसायला सांगितले. तिच्या मुलासोबतच्या लग्नासाठी एक कुटुंब तिला भेटायला येत होते. प्रीथा रागाने फुटली. प्रीथा ही एक सुशिक्षित आधुनिक तरुणी असल्याने तिला या प्रथेचा अपमान वाटला आणि तिला समजले की तिचे पालक तिची गुपचूप जुळवाजुळव करत आहेत आणि आता अचानक वराचे कुटुंब आले आहे. तिने सुरुवातीला त्यांना भेटण्यास नकार दिला, परंतु तिच्या आईने विनवणी केली आणि तिला भावनिक ब्लॅकमेल केले.ती म्हणत राहिली की ते कोलकात्यातील श्रीमंत आणि प्रतिष्ठित मलिक कुटुंबातील आहेत आणि मुलगा यूएसमध्ये काम करत आहे जे प्रत्येक मध्यमवर्गीय भारतीय पालकांसाठी पवित्र ग्रेल आहे. प्रीथाला अशी मानसिकता सामान्यत: उद्धट आणि अपमानास्पद वाटली, परंतु तिने हे पुढे न ओढण्याचा निर्णय घेतला. ती त्यांना भेटेल आणि संभाव्य वराचा सेल नंबर घेईल आणि नंतर त्याला वैयक्तिकरित्या कॉल करून सांगेल की तिला स्वारस्य नाही. वराचे कुटुंब लवकरच आले. त्यांचे महागडे आणि पारंपारिक कपडे, देखावा आणि शिष्टाचार यावरून हे स्पष्ट होते की ते भरपूर पैसे असलेल्या श्रीमंत कुटुंबातील आहेत. आपल्या मुलाच्या येण्यास उशीर झाल्याबद्दल त्यांनी दिलगिरी व्यक्त करत पालकांनी त्यांची जागा घेतली; त्यांनी सांगितले की तो बाहेर त्याच्या कारमध्ये होता, यूएस मधील त्याच्या कंपनीच्या स्काईप कॉलवर उपस्थित होता. प्रीताने पटकन खिडकीतून नजर टाकली; त्यांच्या अरुंद गल्लीसमोर एक मोठी काळी मर्सिडीझ उभी होती. कारच्या आत कोणीतरी होते, पण तिला स्पष्ट दिसत नव्हते. तिने लगेच त्यांना मोठे शो-ऑफ मानले. अर्ध्या तासानंतर, अयान मलिक, वर आत आला; एक उंच, नीट बांधलेला तरुण वयाच्या तीसव्या वर्षी, तो असाधारणपणे देखणा होता, इतका सुंदर होता, चमकणारी गोरी त्वचा आणि लांब कुरळे केस. तो मऊ आणि मैत्रीपूर्ण होता आणि आदराने बोलला. प्रीथाची क्षोभ शांत होत होती जितकी ती त्या माणसाला पाहत होती. सुरुवातीची बैठक थोडक्यात आणि आनंददायी होती आणि त्यांनी संध्याकाळचा नाश्ता आणि चहा नंतर निरोप घेतला.तो जाण्यापूर्वी अयानने प्रीथासोबत नंबर्सची देवाणघेवाण केली.
नंतर रात्री, तिच्या हट्टीपणामुळे, प्रीथाने अयानला एंगेजमेंट रद्द करण्यासाठी कॉल केला, पण जेव्हा अयानने त्याच्या अमेरिकन उच्चारात ‘हाय प्रीथा, तू कशी आहेस?’ तिच्या गुडघ्यात अशक्तपणा आला. शेवटी, जेव्हा तिने सांगितले की तिला त्याच्याशी काहीतरी बोलायचे आहे, तेव्हा अयानने तिला दुसऱ्या दिवशी जेवणासाठी आमंत्रित केले. प्रीथाने नदीवर फ्लोटिंग या महागड्या तरंगत्या रेस्टॉरंटमध्ये अयानसोबत तीन तास घालवल्यानंतर, तिने त्याच्याबद्दलचे तिचे मत पूर्णपणे बदलले. ते इतके सज्जन, इतके विनम्र आणि चांगले बोलणारे, भरपूर ज्ञान आणि अनुभव असलेले होते. घरी आल्यावर तिने तिच्या आईच्या चिंताग्रस्त नजरेला मंद स्मित आणि होकार देऊन प्रतिसाद दिला. घरातील सर्वजण आनंद साजरा करू लागले.
काही महिन्यांतच प्रिताने अयानशी लग्न केले आणि ते अमेरिकेला निघून गेले. त्यांच्या लग्नाची पहिली पाच वर्षे प्रीताच्या आयुष्यातील सर्वोत्तम वर्षे होती. अयानने आपली वचनबद्धता आणि संपत्ती या दोन्ही गोष्टी तिच्यासाठी सर्वोत्तम पुरवल्या होत्या. ते सॅन फ्रान्सिस्कोमध्ये राहिले आणि आजूबाजूला सुंदर स्त्रीची कमतरता नाही, अयानने प्रीथाला कधीही दुर्लक्षित केले नाही. पाश्चात्य आणि लॅटिन सुंदर असले तरी ते खरोखर सुंदर आणि आधुनिक भारतीय स्त्रियांसमोर मेणबत्ती ठेवू शकत नाहीत हे स्पष्ट होते. तिच्या बाजूने प्रीथाने अयनला कधीही तक्रार करण्याची संधी दिली नाही; तिने स्वतःला प्रेम आणि शारीरिक सुखाच्या कोकूनमध्ये झाकले. तिने टिपिकल भारतीय लाजाळूपणा सोडला होता आणि एक धाडसी स्वतंत्र स्त्री म्हणून ती तिच्या लैंगिकतेबद्दल खात्रीने समोर आली होती. 25 प्रदीर्घ वर्षे, प्रीथाने स्वतःला तिच्या स्वप्नातील पुरुषासाठी वाचवले होते आणि तिला शेवटी तो सापडला होता आणि तिच्या लैंगिकतेच्या ओहोटीने दोघांच्याही आयुष्यात पूर आला होता. सेक्स हा त्यांच्या अस्तित्वाचा सर्वात महत्वाचा आणि अविभाज्य भाग बनला आहे. जर ते खात नसतील, बाहेर जात नसतील किंवा टीव्ही पाहत नसतील, तर ते बहुतेक त्यांच्या शरीराच्या प्रत्येक इंचाचा शोध घेत लैंगिक साहसांमध्ये मग्न होते.
