मातृत्व – प्रेमाची कहाणी | भाग १२

प्रीथाने सिगारेट पेटवली आणि एक लांब ड्रॅग ओढला, तिचे डोळे निरर्थकपणे मागे पडत होते कारण दीर्घायुष्याने तिला ताब्यात घेतले होते. तिच्या मनात विविध विचारांनी थैमान घातले. आज तिने स्वतःला एका सुंदर, खोल पण गुंतागुंतिच्या आणि जबाबदार नात्याशी बांधले होते. जर तिला पुढे चालू ठेवायचे असेल तर तिला बर्याच गोष्टींची काळजी घ्यावी लागेल. प्रथम, समाज; जरी भारतातील शहरातील लोक खूप मुक्त झाले असले तरीही सूक्ष्म पारंपारिक पितृसत्ताक बंधने होती. लोक विचारतील की तिने किशोरवयीन मुलाला का घेतले, त्याचा तिच्याशी काय संबंध? या फ्लॅटमध्ये ती एकटीच राहिल्याने शेजार्यांना अनेक प्रश्न पडले. पुरूष तिच्याकडे लवचिक नजरेने पाहत होते जणू काही ति उपलब्ध होण्याची शक्यता आहे आणि स्त्रिया तिच्याकडे तिरस्काराने पाहत होत्या, संपूर्ण हाउसिंग सोसायटीतील सर्वात सुंदर स्त्री होती. आता तिच्यासोबत राहणारा एक तरूण मुलगा आणखी प्रश्न आणि चर्चा होतील. सलीमचे वय अंदाजे १८ वर्षे होते. पण त्याची छोटीशी चौकट, लहान उंची आणि शरीरावर केस नसल्यामुळे तो अवघ्या बाराव्या वर्षाचा वाटत होता. प्रीथा एकतीस वर्षांची होती, परंतु तिच्या दर्जेदार व्यक्तिमत्त्वामुळे, कामुकपणामुळे आणि तिच्या मागील कटू अनुभवातून मिळालेली परिपक्वता यामुळे तिची आई होण्याइतकी परिपक्वता आहे. एक अशुभ क्षणभंगुर विचार तिच्या मनात आला; कदाचित ती अधिक गंभीर होण्यापूर्वी तो इथेच संपवायला हवा. कदाचित तिने त्याला काही पैसे द्यावे आणि त्याचा निरोप घ्यावा. प्रीताने तिच्या डोळ्यांच्या कोपर्यातून त्याच्याकडे पाहिलं आणि तो ज्याप्रकारे सर्व ताटं आणि वाट्या अगदी मनापासून धुत आणि पुसत होता ती त्याच्या अपार प्रेम, आराधना आणि आपुलकीने वाहून गेले. ती त्याला सोडून देण्याचा विचारही कसा करू शकते? या गरीब निरागस मुलाचे काय होईल? हे त्याला नक्कीच उद्ध्वस्त करेल आणि त्याच्या आयुष्यात खूप काही झाल्यानंतर हा विश्वासघात त्याला अगदी काठावर नेईल. तो कदाचित जगू शकणार नाही. प्रीथाने लगेचच त्याला सोडून जाण्याची कोणतीही कल्पना टाकून दिली. त्याऐवजी ती हे काम कसे करू शकते याचा विचार करू लागली.
पहिली गोष्ट तिला तिची जुनी नोकरी जॉईन करायची होती. शक्तिशाली मीडिया हाऊसमधील तिचे मित्र तिला पाठिंबा देतील. तिने नुकतेच एक मूल गमावले आहे आणि ती एक दत्तक घेण्याचा विचार करेल हे अगदी स्वाभाविक आहे, खरं तर तिला तिच्या सहकार्यांकडून खूप प्रशंसा आणि पाठिंबा मिळेल. तिच्या काही जवळच्या मैत्रिणींना मलिकच्या घृणास्पद कृत्याबद्दल माहिती होती आणि ते त्यांच्यावर आरोप लावण्यासाठी जिद्दीने तिची मनधरणी करत होते, पण तिला त्या चिखलफेकीत पडायचे नव्हते आणि तिने ते सावधपणे ठेवले. मल्लिकांना हा फ्लॅट तिला लिहून देण्यास भाग पाडण्यासाठी आणि मोठ्या आर्थिक सेटलमेंटसाठी ती याचा वापर करू शकते. अयान तिला पैसे पुरवत होता, मग काहीतरी कायमस्वरूपी सेटलमेंट का करू नये.

तसेच कंपनी चांगल्या प्रकारे जोडलेली होती आणि अनेक एनजीओंना निधी पुरवला होता, सलीमला दत्तक घेण्याचे कागदपत्र मिळणेही तितके कठीण नाही. तिचा बॉस सुमन भादुरी खूप प्रभावशाली असल्यामुळे तिच्यासाठी हे सर्व व्यवस्था करण्यात त्याला जास्त आनंद होईल, पण त्यासाठी तिला किंमत मोजावी लागेल. सध्याच्या परिस्थितीत तिला गरज होती म्हणून तडजोड करण्याशिवाय दुसरा कोणताही मार्ग नव्हता आणि हो ती सलीमसाठी ती किंमत मोजण्याची मानसिक तयारी करत होती. त्याला तिच्या आयुष्याचा भाग बनवण्यासाठी ती सर्व मार्गाने जाण्यास तयार होती. सलीमची थंड हातांची जोडी तिच्या मानेभोवती सरकल्याने प्रीथाचा विचार अचानक बंद झाला आणि सलीमचा चेहरा तिच्या मानेवर चुंबन घेत होता.
‘मी डिशेस धुतले मम्मी; आता प्लीज बेडरूममध्ये परत जाऊया.’ तो म्हणाला, त्याचा उबदार श्वास तिच्या गालावर घासत होता.
‘आणि काय करायच?’ प्रीताने चिडवत ड्रिंक संपवून विचारले.
‘मला माहीत नाही…’ सलीमने लाजत उत्तर दिले. ‘माझ्या अंदाजाप्रमाणे आधी काय करत होतो…’ ‘जेवल्यानंतर मी ते करावे असे तुला वाटते का?’ प्रीताने लज्जास्पदपणे विचारले, ‘मला उलटी आली तर?’ सलीम जरा स्तब्ध झाला, त्याने याचा विचार केला नाही, तो फक्त स्वतःच्या आनंदाचा विचार करत होता, जो त्याला त्याच्या बाजूने खूप अन्यायकारक वाटत होता. त्याला लाज वाटली; प्रीथाने त्याच्याकडे मागे वळून पाहण्यासाठी मान वळवल्याने त्याने आपली नजर खाली केली आणि त्याचा लालबुंद चेहरा पकडला. प्रीथा हसली आणि तिच्या हाताने त्याचे डोके घासले.
‘ठीक आहे, चल जाऊया… ’ ती म्हणाली आणि उभी राहिली. सलीमने हात पसरून हसत तिच्याकडे पाहिले, प्रीथाला त्याचा अर्थ कळला. याचा अर्थ बेडरूममध्ये जाण्यासाठी दुसरी राइड होती. प्रीताने त्याला तिचं आणखी एक गोड हसू दिलं आणि गालांवर घासले. तिने एक हात त्याच्या गुडघ्याच्या मागे आणि दुसरा त्याच्या पाठीच्या लहान बाजूला ठेवला त्याने आपली छोटी बॉडी तिच्या शक्तिशाली हातांना दिली. तिने त्याला सहजतेने उचलले. त्याचे पाय तिच्या कंबरेभोवती होते, हात तिच्या मानेभोवती होते आणि तिचे हात त्याच्या शरीराला त्याच्या ढुंगणाला पकडले होते आणि ते एकमेकांना तोंड देत होते. प्रीथा त्याच्याकडे बघून हसली आणि तो परत लाजून हसला. त्यांचे डोळे एकमेकांवर खिळले होते. शब्दांची देवाणघेवाण झाली नाही. त्याने तिच्याकडे अशा प्रकारे पाहिले की सर्व स्त्रियांना पुरूषाने पाहिले पाहिजे, परंतु या प्रकरणात तो किशोरवयात एक लहान मुलगा होता. हे त्याच्या शुद्ध स्वरूपात प्रेम होते.

प्रीथा आरामात तिचा वेळ घेत बेडरूमकडे निघाली, त्यांना काही घाई नव्हती. जग हे त्यांचे शिंपले होते आणि हे भव्य ३ बीएचके फ्लॅट त्यांच्या प्रेमाचे घरटे होते.

प्रीथा आणि सलीम परत बेडरूमच्या स्वप्नाळू झोपाळ्यात गेले. प्रीताने त्याला त्याच्या पायावर उभे केले आणि सलीम खाली सरकला, त्याच्या नवीन आईने त्याला जेवणाच्या जागेतून बेडचेंबरमध्ये घेऊन जाणार्या दिलासादायक अनुभवाने आनंदी आणि समाधानी झाला.
सलीमने पलंग नीट केला, चुरगळलेल्या बेडशीट दुरूस्त केल्या ते एकमेकांच्या प्रवासासाठी मानसिकरित्या तयार झाले. प्रीथा ज्या प्रकारे तो सर्व काही सांभाळून घेत होता, सर्व काही स्वतःचे बनवत होता, त्याच्या संकोचावर मात करत होता, यामुळे प्रीथा आनंदी होती. तो पलंगावर व्यस्त होताच तिने लांबलचक केस मागे टाकून तिचे केस व्यवस्थित केले. तिचे दोन्ही हात साहजिकच वर होते आणि सलीम तिच्याकडे मंत्रमुग्ध भावाने पाहत आहे हे तिला लक्षातही आले नाही, त्याचे डोळे तिच्या काखेकडे आणि त्यांना झाकून टाकणार्या गर्द गडद झुबक्यांकडे नकळत अडकले होते. डोक्यावर केस सोडले तर स्त्रीच्या शरीराचे इतर केसाळ भागही तितकेच सुंदर दिसू शकतात हे त्याच्या लक्षात आले. हे नैसर्गिक होते आणि स्त्रीच्या जिव्हाळ्याच्या प्रदेशातील गुप्त फेरोमोन, अस्पष्ट उबदारपणा आणि निषिद्ध वास होते जे केवळ स्त्रीच्या सर्वात जवळच्या व्यक्तीलाच कळू शकते. ती त्याला तो विशेष प्रवेश देईल का? तो अनमोल परफ्यूम जो फक्त तिच्या शरीरासाठी होता तो वास घेऊ शकेल का? त्याला त्या उबदार धुसरपणाचा आस्वाद घेता येईल का? प्रीताच्या हे शेवटी लक्षात आले आणि स्वप्नाळूपणे त्याच्याकडे बघून हसली, त्याच्या डोळ्यात असे काहीतरी होते जे तिच्या केसाळ काखेमुळे तिला थोडीशीही लाज वाटली नाही. तिच्या केसाळ काखेकडे तो एकटक पाहत होता. तिच्या मोठ्या शरीरामुळे आणि जाड जड हातांमुळे, प्रीथाच्या बगलेचा भाग बराच रूंद आणि मांसल होता आणि अगदी विलक्षण असा होता की तिच्या शरीराचा उर्वरित भाग विरळ वाढीमुळे जवळजवळ केसहीन होता, तिच्या काखेत आणि जघनाच्या भागात भरपूर केस होते. पुरूषांना काखेचे केस आवडत नाहीत, आणि स्त्रियांना शरीराला लाजवेल असा हा त्यांचा एक मार्ग आहे आणि अनेक वर्षांपासून ते घृणास्पद आणि अस्वच्छ म्हणून विकले जात आहे. अगदी अयानलाही तिच्या काखेच्या आणि जघनाच्या केसांबद्दल प्रचंड तिरस्कार वाटत होता. पण दुसरीकडे या मुलाला त्याची भुरळ पडली. कदाचित हे दाढी असलेल्या पुरूषांबद्दल तरूण मुलीच्या आकर्षणासारखेच आहे. हे परिपक्वता, शहाण पण आणि वडिलांच्या संरक्षणाचे वचन देते. कदाचित प्रीथाच्या बगलेच्या केसांकडे पाहून सलीमला स्वतःची अशी वेगळी भावना होती.
‘तु काय बघतोयस?’ प्रीताने तिचे केस व्यवस्थित करत आणि काख दाखवत खेळकरपणे विचारले. सलीम नकळत पकडला गेला आणि तो लाजाळूपणे मान हलवत हसला, ‘न… काही नाही मम्मी, तू खूप सुंदर आहेस…’ तो थोडासा स्तब्ध झाला.
प्रीताने काखेतल्या केसांना बोटांनी उचलून आणि उपहासात्मक राग व्यक्त करून त्याला थोडे चिडवले. ‘होय सुंदर – हे सोडून, तुला पटत नाही का? मी कित्येक आठवडे माझे बगल साफ केले नाही, ते किती दाट झाले आहे ते पहा, आणि एकदा ते वाढले की एक घाण वास येतो… tsk.’ ती म्हणाली.
‘नाही मम्मी…’ सलीम निष्पाप हसत म्हणाला, ‘कोणताही वाईट वास नाही, अजिबात नाही. खरं तर मला वाटतं की त्याचा वास खूप छान आहे, आणि केस खूप सुंदर दिसतात, फक्त एक छोटासा झुबका… एक उबदार पॅच ज्यात माझ्या नाकाला डुबकी मारायला आवडेल.’ तो संकोच न करता म्हणाला.

‘तू एक खोडकर मुलगा आहेस हे तुला माहीत आहे का?’ प्रीताने नाक मुरडले आणि मऊ पलंगावर बसली. ‘ये, माझ्या शेजारी बस…’ तिने सलीमला आमंत्रण दिले. प्रीथाने त्याच्याकडे फडफडणार्या नजरेने पाहिले आणि त्याला म्हणाली, ‘सलीम तू मला, माझ्या आयुष्यात फक्त दोन माणसांनी ज्या प्रकारे पाहिले आहे, तसे पाहिले आहे, मी तुझ्यापासून काहीही लपवून ठेवले नाही. आता मला सांगा तुला माझा कोणता भाग जास्त आवडतो?’
सलीमने क्षणभर तिच्याकडे रोखून पाहिलं आणि उत्तरलं, ‘जेव्हा आ पण देवीची पूजा करतो तेव्हा आ पण कोणत्या अंगाची पूजा करावी? संपूर्ण मूर्ती ही देवत्वाचे प्रतीक आहे, तशीच तुझं प्रत्येक इंच सुंदर आहे मम्मी, मी कसे वेगळे करू?’
प्रीथा मनापासून हसली, ‘नाही… हे तत्वज्ञान मला चालणार नाही…’ ती खोडकरपणे म्हणाली, ‘तुला निवड करावी लागेल.’
सलीम पलंगावरची चादर खाजवत क्षणभर गप्प बसला आणि स्तब्ध नजरेने वर बघितल. ‘तु मला विचारशील तर मी म्हणेन तुझा चेहरा मम्मी, मला माझ्या आईचा चेहरा आठवत नाही, पण तुझा चेहरा असा आहे ज्याची मी कल्पनाही केली नाही; एक आई, एक देवी आणि एक स्त्री जिचे स्वप्न मी नेहमी पाहत होतो की कोण मला आराम आणि प्रेम देईल कारण मी झोपडपट्ट्यांच्या चिंध्यावर किंवा फुटपाथच्या काँक्रीटवर रात्र घालवली आहे.’ तो म्हणाला. ‘जेव्हा मी तुला पहिल्यांदा पाहिलं तेव्हा तू चौकीदाराला थप्पड मारलीस मला म्हणायलाच हवं, मी घाबरलो होतो, तुझा चेहरा सुंदर होता, पण गर्जना करणार्‍या आगीचं ते सौंदर्य होतं, आणि मग लिफ्टमध्ये तू घाबरू नकोस असं म्हटल्यावर तुझा चेहरा सुंदर दिसत होता. चंद्राचा चांदीचा प्रकाशासारखा.’ प्रीथा सलीमकडे वळली, तो इतके सुंदर शब्द कसे बोलू शकतो? त्या क्षणी तो रस्त्यावरच्या मुलासारखा वाटत नव्हता.
‘आणि दुसरा भाग…’ सलीम पुढे म्हणाला, आता जरा संकोचून ‘तुझे स्तन आहेत, ते इतके मोठे आणि सुंदर आहेत म्हणून नाही तर तू मला त्यांच्याकडून उदरनिर्वाह दिलास म्हणून. माझे पोट आतून भुकेने जळत होते आणि तू तुझ्या शरीरातील दुधाने ती आग विझवलीस. माझ्या तोंडात आलेली ती सर्वात गोड सर्वात उदात्त गोष्ट होती. तू तुझ्या शरीराच्या अमृताने माझे प्राण वाचवलेस; देवीचे शरीर आणि त्या क्षणापासून मला माझे जीवन कळले, माझे अस्तित्व तुझ्या मालकीचे आहे.’